OPS celebra 30 años sin poliomielitis

En 1975, la región registró casi 6.000 casos de polio, pero gracias a la vacunación infantil y a una vigilancia sostenida puesta en marcha por los gobiernos de la región con el apoyo de la OPS y socios, el último caso de poliovirus salvaje se detectó en septiembre de 1991 en Perú. En 1994, la región fue certificada como libre de esta enfermedad.

“Lograr un hito como este no es sencillo. Implica mucho trabajo, compromiso y tenacidad de miles de trabajadores de la salud, investigadores, socios y de todas las personas responsables que vacunan a sus niños y niñas”, afirmó Jarbas Barbosa, director de la OPS.

Sin embargo, advirtió sobre la persistencia del poliovirus en otras partes del mundo. "Hasta que no erradiquemos el virus de la polio a nivel global, debemos mantener altas las coberturas de vacunación y una vigilancia adecuada para detectar cualquier importación del poliovirus salvaje", enfatizó.

La polio es una enfermedad altamente contagiosa que afecta el sistema nervioso central, provocando parálisis fláccida aguda. Aunque la mayoría de las infecciones no presentan síntomas, en 1 de cada 200 casos, el virus puede causar parálisis permanente en piernas o brazos. 

A nivel mundial, los casos de polio han disminuido en más de un 99% desde 1988, cuando se estimaban 350.000 casos en más de 125 países endémicos, a solo dos países: Pakistán y Afganistán. No obstante, el poliovirus no respeta fronteras y puede encontrar grupos de niños no vacunados o insuficientemente inmunizados, lo que podría dar lugar a brotes.

El doctor Barbosa subrayó el impacto de los programas de inmunización en el control y eliminación de enfermedades prevenibles por vacunación y destacó el apoyo continuo de gobiernos y socios, como Rotary Internacional y el Centro de Prevención de Enfermedades de los Estados Unidos, en el funcionamiento de estos programas.

A pesar de los avances, el Director de la OPS mencionó que la desinformación y la desconfianza, junto con los efectos de la pandemia de COVID-19, “continúan afectando la cobertura de vacunación en algunas áreas y poblaciones” de la región.

En 2023, el 87% de los niños y niñas de las Américas habían recibido la tercera dosis de la vacuna contra la polio necesaria para la inmunización completa, una recuperación respecto del 83% de 2022, pero aun inferior a la tasa de cobertura recomendada. Para prevenir la reintroducción del virus, “es esencial seguir trabajando para lograr una cobertura sostenida superior al 95% de manera uniforme en cada país”, remarcó el doctor Barbosa.