Edulcorantes y alimentación, qué debemos saber

Los edulcorantes no calóricos son aditivos alimentarios que se perciben con sabor dulce, pero que aportan mínima o nula cantidad de energía, por lo que resultan herramientas útiles para proporcionar sabores dulces sin el aporte de energía, ni los efectos fisiológicos relacionados con el azúcar.

Hay que destacar que los edulcorantes no calóricos tienden a ser de gran intensidad, por lo que se requiere de cantidades menores en los alimentos para endulzarlos. 

En la actualidad, se utilizan ampliamente en infinidad de productos y bebidas alimenticias y como sustitutos del azúcar. Químicamente cada uno de estos edulcorantes son moléculas diversas y, por lo tanto, se absorben, metabolizan y excretan de diferentes maneras.

Los edulcorantes no calóricos aprobados en México son: <sacarina, acesulfame potásico, alitame, aspartame, estevia (glucósidos de esteviol), neotame y sucralosa.

Los edulcorantes no calóricos se consideran aditivos alimentarios, y como parte de la evaluación de su seguridad, los comités nacionales e internacionales establecen una Ingestión Diaria Admisible (IDA), misma que se define por el Comité Mixto FAO/OMS de Expertos en Aditivos Alimentarios (JECFA por sus siglas en inglés), como: “la cantidad de un aditivo alimentario que se puede consumir diariamente, como parte de la dieta, sin riesgo para un humano, aún durante toda la vida, expresada con base en el peso corporal.” 

Aunque su seguridad ha sido establecida con relación a su toxicidad y a patologías de largo plazo, su influencia sobre el apetito, el balance energético y el peso corporal no está totalmente caracterizada ya que existen preguntas sobre sus mecanismos de acción y la forma en que los consumidores los utilizan, muchas veces, más como una adición a su dieta que como sustitutos. 

Algunos estudios de alimentación a corto plazo han encontrado que la adición de los edulcorantes no calóricos a productos que contienen poca o ninguna energía, se podría asociar con el incremento del apetito, pero otros estudios han encontrado que, cuando estos se incorporan a productos que contienen energía, esto no sucede. 

Incluso, es importante mencionar que el aumento en el apetito, no necesariamente se traduce en un incremento en el consumo de energía. 

Al estudiar la compensación energética en ensayos de alimentación a largo plazo, en donde se utilizó la sustitución con edulcorantes no calóricos, ésta solía ser incompleta resultando en una reducción en el consumo total de energía que iba de 5 a 15 por ciento. 

Sin embargo, la evidencia no es concluyente respecto a que mejore la pérdida o el mantenimiento de peso relacionado con su utilización. El uso de estos edulcorantes puede resultar en una proporción mayor de energía proveniente de grasa, sin embargo, se ha encontrado que el consumo total de energía se modera por los edulcorantes no calóricos, y esto es lo que se podría asociar al mantenimiento o pérdida del peso corporal. 

Algunos ensayos clínicos controlados y aleatorizados de corto plazo han encontrado resultados variables, ya sea que el uso de estos edulcorantes no tiene efectos sobre el Índice de Masa Corporal (IMC) o que pueden incluso tener efectos moderados de reducción de peso en adolescentes y adultos con sobrepeso y obesidad. 

También se han asociado con la capacidad de proteger contra la ganancia de peso con el paso del tiempo. Varios metanálisis han demostrado que estos edulcorantes no tienen efectos no deseados sobre el apetito o sobre el consumo de alimentos. 

Tomada en conjunto, la evidencia sugiere que si los edulcorantes no calóricos son usados como sustitutos de edulcorantes que aportan energía, tienen el potencial de ayudar en el manejo del peso, aunque éste no es su propósito, es importante mencionar que todavía se requiere de más información sobre los patrones de uso de estos edulcorantes y de mayor cantidad de estudios al respecto.