Por qué envejecemos

Para el Dr. Salvador Macip, catedrático de los Estudios de Ciencia de la Salud (UOC) y del departamento de Biología Molecular y Celular (Universidad de Leicester), “a medida que envejecemos aumenta la prevalencia de múltiples enfermedades (como cáncer, infecciones, enfermedades cardíacas o neurodegenerativas, etc.), por lo tanto, la edad se podría considerar uno de los principales factores de riesgo para muchas patologías.

“El envejecimiento es un proceso de deterioro que comparte ciertas bases biológicas con otras enfermedades. Es por eso que algunos investigadores se plantean si el propio envejecimiento es, en sí mismo, una enfermedad”.

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Existen muchas teorías que se han ido desarrollando con los años acerca de por qué envejecemos. Se podrían englobar en dos grandes grupos:

Teorías genéticas. Son aquellas que defienden que el envejecimiento es “programado” y se rigen por el concepto del reloj biológico. Respaldan que todos tenemos una longevidad programada como especie y definida a nivel genético. 

Teorías de desgaste o estocásticas. Este tipo de teorías, en cambio, creen que el envejecimiento es debido al azar y al entorno. Por ejemplo, dependiendo del grado de oxidación, la inflamación, el estado de las mitocondrias, etcétera.

El punto de vista actual es integrador, ya que considera que el envejecimiento es la suma de estos dos conceptos. Hasta el día de hoy se han tipificado nueve características clave del envejecimiento que se consideran sus principales causas: 

• Comunicación entre células alteradas.
• Pérdida de células madre.
• Acumulación de células senescentes.
• Disfunción de mitocondrias.
• Alteraciones del metabolismo.
• Inestabilidad genómica.
• Acortamiento de los telómeros.
• Alteraciones epigenéticas.
• Pérdida de proteostasis.

De acuerdo con los estudios realizados por el Dr. Macip, la senescencia celular hace referencia a la acumulación de células viejas en tejidos, también llamadas células senescentes.

A medida que aumenta el paso del tiempo, cada vez hay más células de este tipo y nuestro organismo es incapaz de eliminarlas por sí mismo. Los otros ocho factores del envejecimiento acaban resultando en la acumulación de estas células, por lo que están muy relacionados.

En otras etapas de la vida, nuestro organismo cuenta con un proceso de regeneración, de manera que el sistema inmune se encarga de eliminar las células viejas limpiando así los tejidos. Sin embargo, cuando envejecemos, ese proceso se ve alterado.

Las células senescentes se acumulan junto con otras células del sistema inmune, y también los fibroblastos, sin llegar a eliminarse. Eso provoca el deterioro de los tejidos de nuestro organismo, dificultando su correcta función. Parece ser que esta acumulación explica, por lo menos en parte, que la piel se arrugue, que los órganos no se regeneren, que la masa muscular disminuya con la edad, etcétera. 

La investigación llevada a cabo en los últimos años indica que la acumulación de estas células puede contribuir al desarrollo de múltiples enfermedades como los trastornos neurológicos, las cataratas, la fibrosis pulmonar y la obesidad, entre otras.