Cáncer, nuevos hallazgos asociados a tabaco y sexo biológico

Sin embargo, los mecanismos biológicos que subyacen a estos factores de riesgo siguen sin estar claros. Dado que el cáncer puede tardar décadas en desarrollarse, es importante analizar los tejidos sanos para comprender las primeras etapas de la enfermedad, con el objetivo de mejorar la predicción del riesgo, la prevención y el diagnóstico precoz.

Investigadores liderados por la Dra. Núria López-Bigas y el Dr. Abel González-Pérez en el IRB Barcelona, ​​y la Dra. Rosana Risques, en la Universidad de Washington, han demostrado que fumar y el sexo biológico influyen en cómo evolucionan las células normales en el tejido vesical sano, favoreciendo la expansión de algunas células mutadas, que pueden ser clave en el desarrollo del cáncer.

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Publicado en la revista Nature, el trabajo podría proporcionar información sobre por qué los hombres y los fumadores tienen un mayor riesgo de cáncer de vejiga. La investigación se realizó en parte a través del equipo PROMINENT, como parte de la prestigiosa iniciativa Cancer Grand Challenges, para responder preguntas fundamentales en torno al desarrollo temprano de tumores e identificar nuevas oportunidades de intervención y rutas para la prevención del cáncer.

“Los tejidos sanos acumulan muchas mutaciones a lo largo de la vida, pero lo importante no es solo cuántas hay, sino cuáles logran superar a las demás y expandirse a clones, que son copias de la misma célula con las mismas mutaciones”, explica el Dr. López-Bigas, investigador ICREA y líder del grupo de Genómica Biomédica del IRB Barcelona, ​​y codirector del equipo PROMINENT, Cancer Grand Challenges.

“Hemos observado que el tabaquismo y el sexo biológico influyen directamente en este proceso”, afirma.

Observando el cáncer antes de que aparezca

El cáncer no surge de la noche a la mañana. Con el paso de las décadas, las células de un tejido acumulan mutaciones, y algunos clones adquieren una ventaja que les permite crecer más rápido que otros. Este estudio demuestra que estas diferencias evolutivas ya son visibles en el tejido sano antes de que se presente la enfermedad.

Para llevar a cabo el estudio, los investigadores analizaron muestras de vejiga de 45 donantes. Mediante un enfoque novedoso, comparable a observar el ADN con un potente microscopio, lograron detectar y cuantificar miles de mutaciones invisibles para las técnicas actuales de secuenciación de ADN.

“El universo está lleno de estrellas, pero la mayoría de ellas no se pueden ver sin el instrumento adecuado. Este enfoque es como pasar de un telescopio casero al Telescopio Espacial James Webb: de repente, se hacen visibles múltiples mutaciones en el tejido sano de la vejiga, mucho antes de que exista un tumor”, señala el Dr. Risques , de la Universidad de Washington, coautor principal del estudio.

Hallazgos: cómo el sexo y el tabaquismo influyen en el tejido sano de la vejiga

Los investigadores observaron claras diferencias biológicas entre hombres y mujeres. En los donantes masculinos, ciertas mutaciones en genes relacionados con el cáncer mostraron una ventaja evolutiva, lo que significa que los clones portadores de estas mutaciones tenían mayor probabilidad de expandirse incluso en la vejiga sana.

También observaron un efecto sorprendente del tabaquismo. Entre los donantes mayores de 55 años, aquellos con antecedentes de tabaquismo presentaban una alta frecuencia de mutaciones en el promotor TERT, un elemento del ADN que reactiva la telomerasa y permite que las células eviten el envejecimiento y continúen dividiéndose.

Y lo que es más importante, el trabajo proporciona evidencia de que el tabaco no solo es un mutágeno (causante de nuevas mutaciones), sino también un promotor clonal, lo que facilita la expansión de células con mutaciones preexistentes.

Esta es la primera vez que se observan estos efectos directamente en el tejido sano de la vejiga, en lugar de en tumores, lo que arroja luz sobre las primeras etapas del desarrollo del cáncer.

Implicaciones: nuevos conocimientos sobre el riesgo y la prevención del cáncer

Al demostrar que las diferencias en la expansión de mutaciones ya están presentes en el tejido sano, el estudio ofrece una nueva forma de comprender la evolución tisular y proporciona indicios de su transformación maligna. Este cambio de enfoque —de simplemente contar mutaciones a preguntar cuáles prosperan— podría ayudar a explicar por qué los hombres y los fumadores son más propensos a desarrollar cáncer de vejiga.

Los hallazgos también abren el camino a futuras aplicaciones. La medición de clones en expansión en la vejiga podría eventualmente fundamentar herramientas de predicción de riesgos y detección temprana, por ejemplo, mediante el análisis de muestras de orina. En términos más generales, el mismo enfoque podría extenderse a otros tejidos y exposiciones, como las sustancias químicas en el lugar de trabajo o la quimioterapia, abriendo así nuevas vías para la prevención del cáncer.

“Este estudio es solo la punta del iceberg. Analizamos 16 genes en las vejigas de 45 personas y ya encontramos diferencias importantes. El mismo enfoque puede aplicarse a otros tejidos y factores de riesgo”, añade el Dr. González-Pérez , investigador asociado del IRB Barcelona.