Demencia después de los 90 años

Esta importante laguna de conocimiento deberá abordarse a medida que la esperanza de vida aumente. Para el año 2100, podría haber alrededor de 230 millones de personas de 90 años o más en el mundo. Por ello, científicos, médicos y responsables políticos buscan más información para poder brindar apoyo a este creciente grupo demográfico.  

Investigadores de UC Davis Health y Kaiser Permanente han contribuido a subsanar esta laguna de conocimiento mediante el seguimiento de un amplio grupo de personas mayores de 90 años desde 2018: el estudio LifeAfter90 . Sus hallazgos más recientes, publicados en The Lancet Healthy Longevity, describen las disparidades en el riesgo de demencia entre géneros y grupos raciales y étnicos. El estudio también reveló cómo responden los cerebros de las personas mayores a las variables genéticas.

“Sabemos, gracias a otros estudios realizados en personas de 65 años o más, que existen diferencias en las tasas de demencia y que las mujeres tienden a tener un mayor riesgo, pero nadie sabía si esto también ocurría después de los 90”, afirmó Rachel Whitmer, profesora de ciencias de la salud pública y neurología de UC Davis Health, jefa de epidemiología y autora principal del estudio.

“Necesitamos comprender quiénes son los más afectados por la demencia después de los 90 y cómo influye el principal gen de riesgo de Alzheimer (APOE) en este proceso”, agregño.

Vida después de los 90

Los participantes del programa LifeAfter90 son miembros de Kaiser Permanente, de 90 años o más, que se inscribieron antes de presentar síntomas de demencia. Bajo la dirección de Whitmer, los investigadores han realizado un seguimiento exhaustivo de estos pacientes, examinándolos cada seis meses para controlar su salud cognitiva.

Dado que los participantes son miembros de Kaiser Permanente desde hace mucho tiempo, el equipo de LifeAfter90 tiene acceso a décadas de información médica, en algunos casos desde la década de 1960. El estudio de The Lancet examinó los historiales médicos de más de 800 participantes, con una edad media de 92 años. Este es el primer esfuerzo por investigar la demencia después de los 90 años en una cohorte tan diversa.

Los investigadores descubrieron que, al igual que las mujeres más jóvenes, las mayores de 90 años tienen un riesgo de demencia dos veces mayor que los hombres. También se observaron disparidades de riesgo por motivos raciales y étnicos, similares a las de los grupos más jóvenes. Los participantes negros presentaban un riesgo un 75 % mayor que los participantes asiáticos.

«Resulta sorprendente que las disparidades raciales y étnicas en el riesgo de demencia observadas en adultos jóvenes persistan hasta la décima década de vida», afirmó Hilary Colbeth, investigadora postdoctoral en ciencias de la salud pública de la UC Davis y primera autora del artículo. «En concreto, los participantes negros e hispanos presentaron tasas de incidencia de demencia significativamente más altas que los participantes blancos y asiáticos».

El factor APOE

El gen APOE se ha relacionado desde hace tiempo con la enfermedad de Alzheimer, tanto positiva como negativamente. El alelo APOE2 es una variante protectora que reduce el riesgo de desarrollar Alzheimer. El alelo APOE4 tiene el efecto contrario, aumentando significativamente el riesgo.

El estudio reveló que los efectos protectores del gen APOE2 se mantienen más allá de los 90 años, reduciendo el riesgo en un 60%. Si bien el gen APOE4 no incrementó significativamente el riesgo de incidencia de demencia en el grupo de estudio en su conjunto, los análisis por género y etnia mostraron que sí aumentó el riesgo entre los hombres. Además, el gen APOE4 prácticamente duplicó el riesgo entre los participantes de raza negra.

“Observamos indicios de que el gen APOE4 afecta de manera diferente a hombres y mujeres después de los 90 años. Esto nos ha impulsado a analizar con mayor detenimiento cómo los genotipos APOE influyen en la mortalidad entre las personas con y sin demencia a los 90 años”, afirmó Colbeth.

Si bien los autores consideraron estos resultados interesantes, advierten que aún quedan muchas preguntas por responder. Algunos participantes presentaban hipertensión, colesterol alto y otros factores de riesgo de demencia a los 60 y 70 años, pero conservaron una buena función cognitiva.

Lo mismo ocurrió con algunos portadores del alelo APOE4. Los investigadores desean comprender los mecanismos que pudieron haber protegido a estas personas y, tal vez, encontrar maneras de replicar esas ventajas en otros.

Pero a corto plazo, los hallazgos ofrecen nuevas perspectivas sobre cómo envejece el cerebro humano; información que podría contribuir a una mejor atención médica.

“Los médicos deben saber que ciertos grupos tienen un riesgo mayor o menor”, ​​dijo Whitmer. “No podemos simplemente asumir que alguien de un grupo de alto riesgo llega a los 90 años sin demencia y que está fuera de peligro. Necesitamos hablar sobre la reducción del riesgo para todos”.

Esta investigación fue financiada por el Instituto Nacional sobre el Envejecimiento de los Institutos Nacionales de Salud (R01AG056519 y P30AG072972).