IA podría ayudar a prevenir enfermedades por calor extremo

Este avance tecnológico cobra mayor importancia al considerar que países como México, ya experimentan entre uno y dos meses adicionales de estrés térmico respecto a hace cinco décadas.

De acuerdo con una investigación publicada en la revista Nature Climate Change, algunas regiones del mundo registran actualmente alrededor de 50 días más al año con niveles de calor considerados, al menos, fuertes (equivalente a un índice de temperatura de 32 °C o superior), incluyendo zonas de México y Centroamérica.

“Queremos ayudar a preparar a las comunidades y asegurarnos de que las personas más vulnerables a problemas de salud provocados por el calor extremo tengan los recursos que necesitan para mantenerse seguras”, dijo Paul Biddinger, director de Preparación y Continuidad de Mass General Brigham.

Así es como el calor extremo enferma

La importancia de desarrollar herramientas de prevención como esta radica en que el calor extremo puede desencadenar diversas enfermedades y poner en riesgo la vida de las personas más vulnerables. Cuando el organismo es incapaz de disipar el exceso de calor, puede presentarse el estrés por calor, una condición provocada por temperaturas elevadas y humedad que impiden regular la temperatura corporal.

Según la Organización Mundial de la Salud, se trata de la principal causa de muerte provocada por fenómenos climáticos. Debido a que las olas de calor se han vuelto más frecuentes cada año, ahora es más importante que nunca conocer las señales y entender cómo prevenir las enfermedades o problemas de salud provocados por el calor extremo.

“Cuando aumentan las temperaturas ambientales, en el área de emergencias vemos un mayor número de personas que presentan enfermedades relacionadas con el calor”, afirma el doctor Biddinger.

Añade que “entre las personas que presentan un mayor riesgo de enfermar se encuentran aquellas con condiciones médicas crónicas que empeoran con el calor, como es el caso de las enfermedades cardíacas; así como los adultos mayores, los niños pequeños y personas que viven en comunidades con acceso limitado a recursos”.

De acuerdo con el especialista, las enfermedades relacionadas con el calor pueden manifestarse con distintos niveles de gravedad. Entre las más comunes se encuentra el sarpullido por calor y los calambres por calor.

También puede desarrollarse el agotamiento por calor, una condición más grave que ocurre cuando el organismo pierde demasiada agua y sal o comienza a tener dificultades para regular su temperatura. En el extremo más severo se encuentra el golpe de calor, una emergencia médica que se produce cuando el cuerpo pierde por completo su capacidad para enfriarse y la temperatura corporal se eleva, lo que requiere atención médica inmediata.

¿Cuáles son los síntomas del golpe de calor y del agotamiento por calor? Los principales signos y síntomas del golpe de calor incluyen sudoración intensa, temperatura corporal elevada, náuseas, dolor de cabeza, mareo, fatiga o debilidad, irritabilidad, aumento de la sed y una menor producción de orina de lo habitual. En el caso del golpe de calor, entre sus manifestaciones se encuentran una temperatura corporal muy alta (39 °C o más), piel caliente y seca, confusión, alteración del estado mental, como no actuar de manera habitual, o dificultad para hablar con claridad.

Si se presentan síntomas de agotamiento por calor, la recomendación es ir inmediatamente a un lugar fresco, aflojar o retirar cualquier prenda excesiva o pesada y recostarse con los pies elevados. Además, se debe beber pequeños sorbos frecuentes de agua fresca; y si los síntomas empeoran o duran más de 1 hora, es importante recurrir con el médico.

En el caso de presentar señales o síntomas de golpe de calor, Biddinger advierte que se debe llamar al 911 de inmediato, ya que es una emergencia médica que puede poner en peligro la vida rápidamente si no se recibe tratamiento inmediato. Si es posible, traslade a la persona a un lugar fresco, eleve sus pies y retire cualquier prenda exterior. Coloque una bolsa de hielo o un paño frío y húmedo sobre la cabeza, el cuello, las axilas y la ingle, o empape su ropa con agua fresca.

IA podría ayudar a prevenir problemas de salud provocados por el calor extremo

Frente a este panorama generado por los cambios en el clima, distintos equipos de investigación buscan pasar de la reacción a la prevención mediante herramientas capaces de anticipar los riesgos antes de que se conviertan en emergencias médicas. En Mass General Brigham, este enfoque también responde al compromiso de comprender las necesidades específicas de atención médica de las comunidades y desarrollar programas, servicios e innovaciones que aborden sus problemáticas.

Precisamente, frente a los retos de salud que plantea el cambio climático, el doctor Biddinger lidera un proyecto cuyo objetivo es ayudar a las comunidades más afectadas por el calor extremo. Como parte de una colaboración a través del IBM Sustainability Accelerator, su equipo planea aprovechar la tecnología de inteligencia artificial para predecir mejor los eventos de calor extremo y distribuir alertas automatizadas con anticipación.

¿Cómo ayuda la inteligencia artificial a prevenir enfermedades por calor extremo? La herramienta de IA que están desarrollando también permitiría identificar a los pacientes con mayor riesgo de enfermedades relacionadas con el calor y ayudar a los médicos a detectar esos factores de riesgo.

“Queremos que esta herramienta no solo nos ayude a identificar qué personas tienen mayor riesgo durante períodos de calor extremo, sino también a comunicarnos con ellas y brindarles recursos”, explica el especialista. 

“Podría ayudar a las personas a tomar medidas si no tienen aire acondicionado en casa. Además, las alertas tempranas sobre calor extremo también ayudarían a reducir las visitas a urgencias y las hospitalizaciones”, añadió.