Inseguridad alimentaria y salud, investigación arroja luz sobre el tema

A medida que el aumento de los costos y las disparidades económicas dificultan que las familias puedan alimentarse, estudios recientes realizados por investigadores del Instituto de Políticas e Innovación en Salud de la Universidad de Michigan examinan cómo la inseguridad alimentaria afecta la salud a lo largo de la vida y cómo las políticas pueden ayudar a mejorar el acceso a alimentos nutritivos.

A continuación se presentan algunos hallazgos de su trabajo.

La inseguridad alimentaria y las enfermedades crónicas están vinculadas a lo largo de la vida.

Los niños con afecciones crónicas de salud —como asma, TDAH, autismo y depresión— tienen más probabilidades de experimentar inseguridad alimentaria que sus compañeros  sin dichas afecciones, según un   estudio  reciente de JAMA Network Open dirigido por Nina Hill, MD, instructora clínica de medicina interna y pediatría en Michigan Medicine e investigadora clínica nacional en IHPI.

Utilizando datos de más de 34 mil niños de todo el país, el estudio halló que el riesgo de inseguridad alimentaria aumenta entre aquellos con enfermedades crónicas.

Entre 2019 y 2023, aproximadamente el 15% de los niños con enfermedades crónicas sufrieron inseguridad alimentaria, en comparación con el 9% de los que no padecían ninguna enfermedad.

Incluso teniendo en cuenta las diferencias en ingresos familiares, educación y otros factores, esta brecha siguió siendo significativa.

Los autores recomiendan realizar pruebas de detección sistemáticas de inseguridad alimentaria en los entornos de atención pediátrica y reforzar las políticas de apoyo para ayudar a las familias a satisfacer las necesidades nutricionales de sus hijos.

Una  revisión más amplia de 164 estudios, dirigida por Eric Brandt, MD, MHS, y publicada en  Circulation Research , refuerza las posibles consecuencias a largo plazo de la inseguridad alimentaria en la primera infancia.

El estudio halló pruebas contundentes de que el acceso limitado o inconsistente a alimentos nutritivos durante la infancia y la adolescencia aumenta el riesgo de obesidad, diabetes, hipertensión arterial y otras afecciones cardiometabólicas en la edad adulta.

Se ha demostrado que incluso breves períodos de mala nutrición alteran el crecimiento y el metabolismo de maneras que pueden tener efectos duraderos.

Brandt y sus colegas extendieron esta línea de investigación a la edad adulta en un   estudio publicado en JAMA Cardiology   que analizó dos décadas de datos nacionales.

Descubrieron que la inseguridad alimentaria entre los adultos estadounidenses con enfermedades cardiovasculares se duplicó con creces, pasando del 16,3% en 1999-2000 a casi el 38% en 2017-2018.

Los aumentos fueron más pronunciados entre los adultos jóvenes, las mujeres y los grupos raciales y étnicos minoritarios.

Los autores describen esta superposición de dificultades económicas y enfermedades crónicas como un “doble riesgo” para la salud, haciendo hincapié en las medidas políticas que abordan tanto el acceso a los alimentos como las vulnerabilidades médicas.

“La inseguridad alimentaria y las enfermedades crónicas suelen ir de la mano, lo que supone una doble carga para los pacientes y sus familias. Mejorar el acceso a alimentos nutritivos es fundamental para mantener la salud cardiovascular y reducir las enfermedades prevenibles”, afirmó Brandt.

La inseguridad alimentaria sigue siendo común en la edad adulta mayor, donde los problemas de salud y los recursos financieros limitados pueden dificultar el acceso constante a los alimentos.

Una investigación publicada en  Applied Economic Perspective Policy   por  Helen Levy, Ph.D.,  y sus colegas examinó la probabilidad de que  los adultos mayores experimenten insuficiencia alimentaria, o no tengan suficiente para comer, en algún momento durante un período de 20 años.

Si bien alrededor del 8% de los adultos de entre 60 y 80 años informaron haber sufrido escasez de alimentos en un año determinado, más del 20% la experimentaron en algún momento entre los 60 y los 70 años.

Se demostró que dichos riesgos eran mayores entre las personas con peor salud y los adultos negros no hispanos.

Los resultados de  la Encuesta Nacional sobre Envejecimiento Saludable del IHPI  reflejan tendencias similares.  En diciembre de 2019, el 14% de los adultos de entre 50 y 80 años afirmaron haber sufrido inseguridad alimentaria  durante el año anterior, y de ellos, el 45% calificó su salud física como regular o mala, en comparación con solo el 14% de quienes gozaban de seguridad alimentaria.

Resultados adicionales de una encuesta realizada en julio de 2022, durante la  pandemia de COVID-19, mostraron que el 37% de los adultos mayores afirmó que el aumento en el precio de los alimentos les había afectado considerablemente . El impacto fue especialmente marcado entre quienes calificaron su salud física (46%) o mental (58%) como regular o mala.

Patrones dietéticos asociados con factores de salud y sociales

Un estudio nacional dirigido por Brandt examinó cómo  los patrones alimenticios de los estadounidenses reflejan su salud y sus condiciones socioeconómicas .

Utilizando datos de más de 32.000 adultos, que representan a 231 millones de personas, el equipo identificó cuatro patrones dietéticos predominantes: alimentos procesados ​​y de origen animal; prudente (rico en vegetales y mariscos); basado en legumbres (frijoles y lentejas); y frutas/cereales integrales/lácteos.

Luego exploraron cómo se relaciona cada patrón dietético con las enfermedades cardíacas, la diabetes y los factores de riesgo sociales.

Los adultos que seguían un patrón de consumo de alimentos procesados ​​y de origen animal tenían más probabilidades de padecer diabetes, hipertensión y obesidad.

Quienes reciben o reúnen los requisitos para recibir SNAP, el programa federal de asistencia alimentaria, también tienen más probabilidades de seguir el patrón de consumo de alimentos procesados/de origen animal y menos probabilidades de seguir los patrones de consumo prudente o de frutas/cereales integrales/lácteos.

Cada vulnerabilidad social adicional —como menores ingresos, menor nivel educativo o inseguridad alimentaria— incrementó la probabilidad de seguir una dieta menos saludable. Cabe destacar que el aumento de la vulnerabilidad social no influyó en la adopción de una dieta basada en legumbres.

El estudio, publicado en  The Journal of Nutrition , sugiere que  las dietas poco saludables pueden contribuir a la relación entre las enfermedades cardíacas, las afecciones crónicas y la desventaja social, al tiempo que señala que algunas dietas económicas y ricas en nutrientes —como las ricas en legumbres— siguen siendo accesibles.

Brandt y sus coautores afirman que estos hallazgos señalan la importancia de alinear los programas de nutrición con los hábitos alimenticios y las circunstancias sociales existentes de las personas.

“Nuestros hallazgos demuestran que la alimentación de las personas no solo está determinada por sus elecciones personales, sino también por el entorno social y económico en el que viven”, afirmó Brandt. “Al reconocer y promover patrones alimentarios asequibles y nutritivos, como las dietas basadas en legumbres, podemos adaptar mejor los programas de salud pública y nutrición a las necesidades de la población”.

Un programa piloto de apoyo nutricional se muestra prometedor para mejorar la salud de adultos con diabetes que sufren inseguridad alimentaria.

Un programa piloto de apoyo nutricional con sede en Michigan, llamado Jumpstart, muestra resultados prometedores al  ayudar a adultos con diabetes tipo 2 que experimentan inseguridad alimentaria a mejorar su salud a través de educación nutricional, entrega de comestibles y créditos alimentarios .

Desarrollado mediante una colaboración entre la  Iniciativa Colaborativa de Calidad para la Optimización del Comportamiento Saludable de Michigan  y la  Colaboración de Michigan para la Diabetes Tipo 2 , el programa inscribió a 83 adultos de 21 clínicas de todo el estado con diabetes tipo 2 que se identificaron a sí mismos como personas con inseguridad alimentaria o de bajos ingresos.

Los participantes recibieron educación nutricional en múltiples formatos centrada en una alimentación baja en carbohidratos, 80 dólares mensuales en créditos para alimentos saludables y entrega gratuita de comestibles a través de Shipt.

Entre los 68 participantes con datos de seguimiento, los niveles promedio de glucosa en sangre (HbA1c) disminuyeron casi medio punto porcentual en un plazo de seis meses o más y se mantuvieron bajos a lo largo del tiempo. En el tratamiento de la diabetes, una disminución del 0.5 % se considera clínicamente significativa.

Los participantes también observaron mejoras de peso modestas pero sostenidas: entre los 38 con datos a largo plazo, el peso corporal promedio disminuyó en un 2.1% (alrededor de 2,2 libras).

Incluso pequeñas pérdidas de peso duraderas pueden ayudar a mejorar el azúcar en sangre, el colesterol y la presión arterial.

Los participantes también manifestaron un mayor conocimiento sobre nutrición, más confianza a la hora de tomar decisiones saludables y agradecimiento por el apoyo financiero que les ayudó a comprar alimentos nutritivos.

Una participante, cuya identidad se mantiene protegida según el protocolo del estudio, comentó: “Me fue de gran ayuda porque, al comprar alimentos, vivo de una pensión fija de la Seguridad Social, y esto me beneficia mucho, ya que me ayuda a llegar a fin de mes con los precios actuales. Además, poder recibir la compra a domicilio es muy útil, porque no conduzco y me resulta difícil ir a las tiendas. Pude seleccionar los productos en lugar de recorrer la tienda mirando la comida; simplemente los busqué en la pantalla. Me ayudó mucho, sobre todo porque pude comprar alimentos que se ajustaban a mi dieta”.

Aunque se necesitan estudios más amplios, estos primeros resultados sugieren que los programas que combinan la entrega de comestibles a domicilio, el apoyo financiero y la educación nutricional pueden reducir eficazmente las barreras para una alimentación saludable y mejorar el control de las enfermedades crónicas entre los adultos con inseguridad alimentaria.

Muchas familias sufren estigma y discriminación al acceder a la asistencia alimentaria.

Muchas familias se enfrentan al estigma o la discriminación cuando recurren a programas federales de asistencia nutricional, incluido el  Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (SNAP , por sus siglas en inglés), o a bancos de alimentos locales, según un  estudio publicado en  Social Science & Medicine   por  Kate Bauer, Ph.D., MS, profesora asociada de ciencias nutricionales en la Escuela de Salud Pública de la UM, y sus colegas.

Más de un tercio de los padres que participaron en el  proyecto Feeding MI Families  informaron haberse sentido juzgados o maltratados al usar la asistencia alimentaria, y las familias negras, hispanas/latinas e inmigrantes se vieron afectadas de manera desproporcionada.

El supermercado era un lugar particularmente común donde los padres sufrían estigmatización.

Muchos padres informaron que, al comprar alimentos con sus beneficios de asistencia alimentaria, el personal de la tienda y otros clientes hicieron comentarios groseros o despectivos hacia ellos y sus hijos.

La investigación, realizada entre noviembre de 2022 y junio de 2023, se basó en encuestas a 781 padres que experimentaban inseguridad alimentaria en tres ciudades de Michigan.

Sus respuestas pusieron de manifiesto el coste emocional y social que puede conllevar el esfuerzo por satisfacer las necesidades alimentarias básicas.

“Las familias hacen todo lo posible por proporcionar comidas saludables, pero con demasiada frecuencia se encuentran con prejuicios cuando buscan ayuda”, dijo Bauer.

“Estas experiencias de estigma pueden disuadir a las familias de utilizar los beneficios a los que tienen derecho y que necesitan. Reducir los prejuicios dentro de los sistemas alimentarios —a través de la capacitación del personal, un diseño de programas bien pensado y un servicio más digno— puede marcar una diferencia real en la disposición de las familias a buscar apoyo.”

Para reducir el estigma y las barreras, los autores del estudio sugieren que los programas de asistencia alimentaria podrían mejorarse con tarjetas de beneficios discretas, una mejor capacitación del personal de asistencia alimentaria y de venta minorista de alimentos, y procesos más sencillos para ayudar a las familias a acceder al apoyo con menos temor a ser juzgadas.

Los usuarios que accedieron por primera vez a la asistencia alimentaria durante la pandemia tenían más probabilidades de seguir sufriendo inseguridad alimentaria.

Las personas que recurrieron a la asistencia alimentaria por primera vez durante los primeros meses de la pandemia (mediados de 2020) fueron las más propensas a seguir sufriendo inseguridad alimentaria o a experimentar episodios de inseguridad alimentaria en los años posteriores, según un estudio dirigido por  James Buszkiewicz, Ph.D., MPH, epidemiólogo social de la Escuela de Salud Pública de la UM.

Publicado en  PLOS ONE , el estudio siguió a más de 700 residentes del estado de Washington desde 2020 hasta 2023, y descubrió que si bien el 57% de los participantes se mantuvieron seguros en materia de alimentos durante los tres años, aproximadamente uno de cada cinco (20,2%) sufrió  inseguridad alimentaria persistente y casi una cuarta parte (22.5%) entró y salió de la inseguridad alimentaria al menos una vez .

Tras tener en cuenta otros factores, las personas que comenzaron a utilizar la asistencia alimentaria por primera vez al inicio de la pandemia de COVID-19 tenían un 32% más de probabilidades de seguir sufriendo inseguridad alimentaria y un 22% más de probabilidades de entrar y salir de la inseguridad alimentaria a lo largo del tiempo, en comparación con quienes nunca utilizaron dicha asistencia.

Los resultados indican que las personas que participan por primera vez en programas de asistencia alimentaria pueden encontrar dificultades adicionales para acceder a ellos, lo que sugiere la importancia de simplificar el acceso y mejorar el alcance.

Un trabajo relacionado, realizado por Buszkiewicz y sus colegas de la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Washington, profundiza en el impacto de la pandemia en los sistemas alimentarios, la seguridad alimentaria y el acceso a los alimentos en el estado de Washington.  Obtenga más información sobre esta investigación .